Le retour de service

Le retour de service est le coup le plus sous-estimé du tennis. Réfléchissez : dans un match, vous relancez à peu près autant de balles que vous n’en servez. Un point sur deux, en moyenne, commence par un retour. Et pourtant, presque personne ne travaille son retour spécifiquement. On passe des heures à peaufiner son coup droit ou son service, mais on aborde le retour comme une simple réaction, sans méthode. C’est une occasion manquée, car un bon relanceur met une pression énorme sur l’adversaire : il transforme la mise en jeu adverse, censée être un avantage, en simple début d’échange.

Cet article traite du retour comme du coup à part entière qu’il est : la position d’attente, la lecture du service, l’attitude mentale, et le geste juste selon le type de service reçu. Bien relancer, c’est déjà avoir un pied dans le point.

La position d’attente : prêt à réagir

Tout commence avant même que l’adversaire serve, dans la posture d’attente. Elle doit être dynamique, jamais figée. Les pieds écartés un peu plus que la largeur des épaules, le poids sur l’avant des pieds, les genoux fléchis, la raquette tenue devant soi à deux mains, prête à partir des deux côtés. Le corps est en tension légère, comme un ressort prêt à se détendre.

L’élément le plus important, et le plus négligé, est le petit saut d’appel — le « split-step ». Au moment exact où le serveur frappe la balle, vous effectuez un tout petit saut sur place, retombant sur les deux pieds, jambes fléchies. Ce split-step vous met en mouvement et vous permet de partir instantanément dans n’importe quelle direction. Sans lui, vous démarrez à l’arrêt, toujours en retard. C’est le détail qui sépare le bon relanceur de celui qui subit.

Où se placer selon le service adverse

Le placement du relanceur n’est pas figé : il dépend du serveur. Contre un gros serveur, on recule pour se donner du temps de réaction, quitte à relancer loin derrière sa ligne. Contre un service plus faible, on peut avancer à l’intérieur du court pour prendre la balle tôt et attaquer d’emblée. Contre une deuxième balle souvent plus lente, on avance presque toujours pour se montrer agressif.

Le placement latéral compte aussi : on se positionne de manière à protéger son côté faible ou, au contraire, à favoriser son meilleur coup. Observer où et comment l’adversaire sert, dès les premiers jeux, permet d’ajuster sa position et d’anticiper. Le retour est autant une affaire d’observation que de geste.

Lire le service : les indices

On ne relance pas bien sans anticiper, et on n’anticipe pas sans observer. Un bon relanceur lit une foule d’indices avant même que la balle soit frappée : la position du serveur derrière sa ligne, l’endroit où il lance sa balle, l’orientation de ses épaules. Un lancer de balle sur le côté annonce souvent un service extérieur ; un lancer plus au-dessus de la tête, un service au T ou lifté.

Ces indices ne sont pas infaillibles, mais ils font gagner de précieux dixièmes de seconde. Avec l’expérience, cette lecture devient inconsciente : on « sent » où le service va partir. Au fil d’un match, repérez aussi les habitudes du serveur — beaucoup servent toujours au même endroit sur les points importants. Cette information vaut de l’or dans les moments décisifs.

Le geste : plus court qu’un coup de fond de court

Le retour n’est pas un coup de fond de court ordinaire, parce qu’on manque de temps. La balle arrive vite, on ne peut pas se permettre une grande préparation. Le maître-mot est donc : préparation compacte. On raccourcit l’armé, on tourne les épaules mais sans emmener la raquette loin derrière, et on va chercher la balle devant soi d’un geste bref et ferme.

Sur une première balle rapide, le retour ressemble presque à un blocage : on oppose la raquette à la balle et on utilise sa vitesse pour la renvoyer, avec un geste minimal, comme une volée allongée. Sur une deuxième balle plus lente, on a le temps de faire un geste plus complet et d’attaquer. Adapter l’ampleur de son geste à la vitesse du service est la clé d’un retour fiable. Vouloir « armer normalement » contre un gros service est la faute la plus courante.

Premier objectif : remettre la balle en jeu

Voici la vérité la plus utile du retour amateur : la grande majorité des points sur service se perdent parce que le relanceur rate son retour, pas parce que le serveur a fait un ace. Autrement dit, remettre simplement la balle en jeu, profondément, oblige déjà le serveur à jouer un coup de plus — et beaucoup de doubles fautes et de fautes directes viennent de là.

Ne cherchez donc pas le retour gagnant à tout prix. Sur une première balle difficile, l’objectif est modeste et redoutablement efficace : renvoyer la balle profond, au centre ou vers le côté faible de l’adversaire, et entrer dans l’échange. Le retour spectaculaire est l’exception ; le retour solide et remis est la règle qui gagne des matchs. Cette humilité tactique est la marque des bons relanceurs.

• Sur première balle rapide : bloquer, renvoyer profond, entrer dans l’échange. Pas de prise de risque inutile.
• Sur deuxième balle : avancer, attaquer, prendre l’initiative du point.
• Sur les points importants : assurer la remise en jeu plutôt que tenter le coup gagnant fragile.

La deuxième balle : passer à l’attaque

La deuxième balle de service est l’occasion en or du relanceur, et trop peu de joueurs l’exploitent. Comme le serveur assure sa deuxième balle, celle-ci est plus lente et plus courte : c’est le moment d’avancer dans le court, de prendre la balle tôt et de relancer agressivement, voire de monter dans la foulée.

Un relanceur qui attaque systématiquement les deuxièmes balles installe un doute permanent chez le serveur, qui se met alors à forcer sa première balle par crainte de la relance — et multiplie les doubles fautes. C’est un cercle vertueux qu’on déclenche simplement en osant avancer sur les deuxièmes balles. Repérez-les et sautez sur l’occasion.

L’attitude mentale du relanceur

Relancer demande une attitude particulière : de la patience et de la combativité mêlées. Patience, parce qu’on ne « casse » pas le service adverse à chaque jeu ; il faut accepter de construire, jeu après jeu, en mettant une pression constante. Combativité, parce que chaque retour est une occasion de rappeler au serveur qu’il n’aura rien de facile.

La bonne posture mentale est celle du joueur qui se dit : « Je vais remettre chaque balle, je vais rendre chaque point difficile. » Cette détermination tranquille use les serveurs et finit par payer, souvent dans les jeux décisifs. Le relanceur qui baisse les bras après quelques bons services adverses se prive des occasions qui viennent presque toujours en fin de set.

Travailler ce coup oublié

Parce qu’on ne peut pas s’entraîner au retour tout seul, ce coup reste le grand oublié des séances individuelles — raison de plus pour le travailler en cours, avec un partenaire qui sert. Aux cours collectifs de l’école de tennis, les situations de service-retour font partie intégrante du travail, et vous y apprenez à lire le service, à déclencher le split-step et à doser votre geste. C’est souvent le domaine où l’on gagne le plus de points en peu de temps. Venez transformer votre retour lors de deux séances d’essai gratuites : vos adversaires s’en apercevront vite.